研究生院是高等教育的院系建制，能体现一所大学的教学规模、科研实力等指标。研究生院高校可自行审核一级学科博士点和一级学科硕士点。根据相关规定，有研究生院的大学保研比例为15%，而没有研究生院的高校保送比例不超过5%。最近几年，有研究生院的大学保研比例越来越高，大都超过了15%的比例。

2011年之前，教育部批准设置了56所研究生院。2011年后，研究生院的设立由原来的“报批”改为“报备”，研究生院的成立不再需要经由教育部批准，教育部批准设立的高校研究生院数量定格在56所，之后全国各地迅速成立了至少数十所研究生院。

1984年8月，经教育部批准22所高校试办研究生院：北京大学、中国人民大学、清华大学、北京理工大学、北京航空航天大学、北京科技大学、中国农业大学、北京医科大学(后并入北京大学)、北京师范大学、天津大学、南开大学、哈尔滨工业大学、吉林大学、复旦大学、上海交通大学、浙江大学、南京大学、武汉大学、华中理工大学(今华中科技大学)、国防科学技术大学、西安交通大学、上海医科大学(后并入复旦大学)。

1986年4月经教育部批准10所高校试办研究生院：中山大学、东南大学、东北大学、大连理工大学、厦门大学、华东师范大学、中国地质大学(北京、武汉)、西北工业大学、同济大学、中国协和医科大学。

2000年6月教育部批准了22所高校试办研究生院：北京邮电大学、北方交通大学(今北京交通大学)、北京林业大学、东北师范大学、华东理工大学、南京航空航天大学、南京理工大学、中国矿业大学(北京、徐州)、南京农业大学、山东大学、中国石油大学(北京、华东)、湖南大学、中南大学、华南理工大学、四川大学、重庆大学、西南交通大学、电子科技大学、西安电子科技大学、兰州大学、第二军医大学、第四军医大学。

2002年5月，教育部批准哈尔滨工程大学、河海大学2所大学试办研究生院。

2003年8月，教育部批准西北农林科技大学1所高校试办研究生院。

（因为中国石油大学、中国矿业大学、中国地质大学分别有两个学校，名单实际上就变成了59所）